“此话当真？”黛玉抱住宝玉手臂，连连摇晃。

“真的！老爷此次去扬州上任，要带了太太，你，我，三妹妹同去呢！老太太那边都答应了！”宝玉欢喜道“成日里总听你说扬州风物，如今终于可以亲自去看看了！”

黛玉落了几滴泪，忙用手拍擦掉了。

“离家虽然才半年，但我确实想父亲了。”黛玉轻声说，坐到了榻上。

“咱们几个可以一起去扬州了，真是天大的好事！三妹妹肯定也知道了。”宝玉紧挨着黛玉，笑道。

“咱们一走，老太太要寂寞了。”黛玉叹道。

宝玉突然也想到了这里，也有些担忧，叹道“老太太身边还有大哥大嫂与凤姐姐陪着，只是二姐姐不能和咱们一起去。”

“却是没办法的事，二姐姐毕竟是大舅舅的女儿，舅舅也不能为二姐姐做主。”黛玉也舍不得迎春。迎春本就寡言，平日里有他们几个一起玩，还好一些。过几天她们几个人一走，迎春难免寂寞。

“幸好还有四妹妹在，二姐姐也不算孤单一人了。”黛玉又道。

王夫人正打点行李，并与王熙凤交待事务。

“老爷说，此次外任，少则两三年，也要我陪同。”王夫人坐在桌边，对王熙凤说。

“太太放心去吧，家里有我呢，再有什么大事，写封信去也不耽误。”王熙凤劝道。

王夫人摇摇头，满含担忧道“京城与江南路途遥远，我除了担心老太太与府里事务之外，还担忧你···”

“太太怕我办不妥当？”王熙凤笑着问。

王夫人拍拍王熙凤手背，又道“哪里是担心你管家不妥当，我是担心你与琏儿。”

王熙凤听到贾琏的名字，眼神暗了下去，低声道“琏二爷成日里不着家，太太犯不上担心。”

“你不要这样事不关己的样子。”王夫人看王熙凤神情就知道自己今日没有白担心“你来府里也有两年了，却一直没有动静，你也不担忧吗？”

王熙凤仍然是神色淡淡。

“琏儿又是那样性子，爱沾花惹草，这也不是大毛病，哪个男人不是这样？只是你要为自己早早考虑，有了儿女才有依仗。”王夫人苦心劝道。

“他若是厌弃我，有了儿女也没有用，还是拖累。我只依仗我自己就是了。”王熙凤难得如此直截了当表达她的不满。

“你这个凤丫头啊！“王夫人握紧王熙凤手臂“你就是性子太要强了一些，我之前说的你都忘了吗？夫妻之间···”

王熙凤打断了王夫人的话。

“我只是不愿意次次服软，逆来顺受，那不是我。”王熙凤轻声说道。

王夫人见她低沉，也是心疼“做女人的哪个不是这样过来的？”

王熙凤摇摇头。

王夫人没再说话，搂紧了王熙凤。“若真有什么事，你即刻写信来，我去求了老爷与你叔父给你撑腰。”

突然，王夫人的大丫鬟锦屏神色慌张地进了屋子。

“太太，金陵薛家来人了。”锦屏小声说道。

王夫人看锦屏神色，就知道不是好事。

“怎么回事？”王夫人问。

“薛家大老爷一个月前殁了，他们来报丧···”锦屏说罢就低垂着头，不敢再看。

“怎么这么突然？”王熙凤又惊又急，忙问道。

王夫人闻言紧闭了眼睛，不禁为亲妹妹担忧起来。

“你姨妈每次来信都说你姨夫身体不好，没想到还是没有挺过去。”王夫人落了眼泪“只是如今她一个人带着两个孩子，如何是好呢？”

王熙凤也神情悲痛，为王夫人轻轻擦着眼泪“薛家姨夫这一辈中，只有一个兄弟，也去世得早，如今薛家偌大的家业姨妈一个人怎么办呢？”王熙凤担忧的主要是薛家族中的旁支要抢了家产，如此薛姨妈就更为难了。

王夫人吩咐薛家来的人进了屋子。

来人是薛姨妈出嫁时带走的一家陪房，叫曹德，王夫人也认得。

“我家老爷是上月初十殁的，太太打点好丧事后，才派了我们来京城报丧。”曹德边哭边说，王夫人心里更是难过。

王熙凤摆摆手，吩咐人下去了。随后与王夫人商议后，二人一起去贾母那里说了此事，贾母也是一番劝慰，自不必提。

确定了启程之日后，几个孩子也不再上课，日日都去贾母跟前逗趣。

离别在即，贾母每每被孩子们逗得大笑时，不禁想到再过几天，就见不到她们了。

贾母又将身边的贴身丫鬟袭人给了宝玉，让她随宝玉去扬州。因为袭人做事妥帖，事事都考虑得周全，宝玉身边有袭人照顾，贾母也更放心一些。

人老多情，她虽然如今身子康健，只是不知何日也会像薛家大爷那样突然病故。

想到此处，贾母心里也是一阵阵难过，只是不好在孙子孙女面前时常流露。

鸳鸯是最知道贾母心事的人，她也忍不住犯了愁。

临行前的一天下午，宝玉悄悄把鸳鸯叫到了他的屋里。鸳鸯一进去，就发现迎春黛玉探春惜春也在，袭人和紫鹃在旁边站着侍奉茶水。

“鸳鸯姐姐，这边坐。”探春笑着让鸳鸯坐到她们身边。

“这是我与二姐姐，林姐姐四妹妹合抄的大悲咒。我们几个去了扬州，也时刻想念着老太太，希望她身子康健。”探春拿给鸳鸯，又说“本来想当面拿给老太太看，却担心分别在即，惹得老太太越发难过。所以先交给姐姐，待日后老太太念叨我们时，你再拿给老太太看。”

鸳鸯忙道“姑娘们不用担心，老太太这几日虽然有些难过，但她生性豁达，不会常常自苦的。”

“过些日子，我以老太太的名义，悄悄往史家去信，把史大姑娘接过来住些日子。她为人天真烂漫，喜欢说说笑笑，老太太有她与二小姐四小姐陪着，也就没什么担心的了。”

“鸳鸯姐姐确实想得周到，老太太身边有姐姐，真是咱们的福气。”宝玉笑道。

“老太太常说史大姑娘的性子很像她年轻时候，爱玩爱闹。”袭人在旁笑着对鸳鸯说，她也觉得鸳鸯这个想法很妥当。

“姐姐，我本来想为老太太写个匾额，因为之前答应过老太太。只是我写了好多都不满意，三妹妹书法好，但是让她来写，我自己的心意却不能告诉老太太。最后还是写了一个，你拿给老太太看时，若她不喜欢，我勤加练习，以后再多写几个让老太太挑选。”宝玉说罢，有些不好意思，姐妹们的礼物又精致心意又足，他的却拿不出手。

鸳鸯接过来看了一眼，笑了一笑“老太太平日里最疼你，无论多少珍宝都不及你的心意。”

“道理虽然是这样，但姐妹们却样样做得比我的好，我心里也过意不去。”宝玉瘪了嘴。

“合该平日里就好好下功夫的，以后你练得好了，要写多少就写多少，现在不要伤心了。”黛玉一番话又是打趣又是安慰，把宝玉逗笑了。

鸳鸯拿了东西就告辞了。

迎春今日看起来心情尚好，黛玉却有些担心。

似乎是看出来了姐妹们有意要安慰她，迎春先开了口。

“你们不用担心我，我虽然难过一会儿，但很快也就好了。再说，我也不是那么喜欢热闹的。”迎春说罢，先低了头。

黛玉和探春眼神一碰，二人同时坐到迎春两侧，将她搂进怀里，抚摸她的脊背，絮絮说着姐妹之间的话，没人再提分别。离别的话之前已经说了许多，此时能安静抱着，说些无关的事情，反而很难得。

惜春年纪尚小，并不很明白离别意味着什么，只是懵懂地学着黛玉和探春的样子安慰二姐姐。

贾政已经安排好了部里的事情，他又在外面一家茶楼与潘武和马双虎碰了面。

潘武先汇报了炭窑相关的事情。之前贾政交待过，往府里管家上报的利润只需报一半，剩下的由潘武先存起来。今日贾政叫他们来就是询问这个事情。

如今已到了春天，炭窑逐渐进入了淡季，过去一个冬天的收入却很客观。

“除掉送到府上用了的木炭，去年冬天与今年开春，炭窑的收成有两万六千两，一半报给二奶奶了，我这里还有一万三千两。”潘武说道。“还有大约五万斤碳存着，预备着今年冬天再卖。”

贾政点点头，很是满意，炭窑一个冬天的利润这么多，看来他们两个经营的确实不错。

“你只给我三千两银票，剩下一万两留在你那里。”贾政吩咐道。

潘武将银票给了贾政。

“按照老爷吩咐，春夏两个季节不需要烧炭，那些工匠们近日正忙着补种树苗。”马双虎又说。

这才是可持续发展的道理。

“种完树苗，你去药铺打听打听有什么药材适合在林间大规模种植的，打听好了就办这件事。”贾政吩咐道，炭窑的工人都是现成的，与其打发了不如再开发一些产业，这对工匠们也是好事。

二人恭敬答应了。

顿了顿，贾政又说“我去扬州，可能要两三年，府上的事情你们替我盯着点。”

“主要是大老爷房里的事情，包括大老爷，琏二爷，二奶奶。他们在外面与什么人接触，若是有什么违法的勾当，第一时间送信给我。”贾政不太放心贾赦房里的事情，怕他们惹祸。

二人应下了。

“潘武，马双虎，你们两个这些日子着力培养一些办事机灵，又可靠的人。我去了扬州会需要人来办事。最好先给马双虎培养几个副手，我想等你们稳定下来，让潘武去扬州帮我。”贾政很是喜欢潘武牢靠又稳妥的做事风格，而且他为人忠厚，是个很好的帮手。

潘武与马双虎都很高兴，恭敬答应了。临走前还拿出了一些土产给贾政。

“老爷，这是那边的工匠们托我送给老爷的。大多是他们家乡河北的土产，也不值钱，只是情意深重，我不好拒绝，就冒昧带来了。”潘武有些担心贾政看不上。

贾政笑笑，先打开包裹自己看了看，吩咐书文收下了。

“礼轻情意重，你替我谢谢他们。”

“希望我此番去扬州任职，也能得到百姓的爱戴。”贾政叹道。

启程前一晚，王夫人又细细查过一遍单子，眉头仍是紧锁着。

“夫人带这么多棉衣袍子，怕用不上。”贾政看了一眼单子，轻笑了一笑。

“万一那边的裁缝做的不合心意，到时候又要忧心，还是带着吧。”王夫人说道。

贾政见王夫人眉宇间仍有愁意，就轻轻揽着她肩膀，紧挨着她坐下，又劝道“薛家妹妹的事你也不要太担心了，我已经给如海去了信，让他先帮衬着。等咱们到了扬州，安顿下来，我就与你去金陵看看妹妹。”

“若是薛家人欺负她们孤儿寡母，那我做主，带妹妹与两个外甥同到扬州，先与咱们住到一起。你们姐妹两个多年不见，彼此也有个陪伴。”贾政柔声宽慰着王夫人。

王夫人近日总是忍不住担忧妹妹，却不好表现得太过，此时又被贾政引出了愁绪。

“也许是因为一母同胞，我与她总是有些感应的。妹夫去世前后几日，我心里总是慌乱，没过多久，报丧的人就来了。”王夫人留了几滴泪，又叹口气。

“既如此，你更不要难过。妹妹肯定也能感受到你在伤心，岂不是两个人都要受苦呢？”

王夫人在贾政的柔声安慰中渐渐平复了心情。

探春悄声推开门，走了进来。

“探春是睡不着吗？明日要早起，快去睡吧。”贾政见探春神色忧愁，还以为她是舍不得离开。

探春摇摇头，犹豫一会儿才说“我有事想问老爷。”说罢，有些忐忑。

贾政看一眼王夫人，见她不再忧伤，就放心点了头，去了探春的屋子。

进了屋子，贾政坐在炕桌前，看探春神色紧张，只站在那里，却不说话。

“探春别担心，无论什么事情父亲都不会生气的，你说吧。”贾政柔声安慰女儿。

探春咬咬牙，终于说了“姨娘说，老爷能不能把她也带去扬州。”说罢，探春不太敢看贾政。按道理，她一个小孩子，怎么能管老爷院里的事情呢？

贾政听罢，很快想明白了前因后果。他笑着将探春安置到炕桌前坐下，然后坐在探春旁边，轻声问她“姨娘让你来找我的吗？”

探春轻轻点了头。

原来因为这些日子贾政从来都没有进过她房间，赵姨娘很是着急。每次见了面