腊尽春回，河开之时，王莽一行终于抵达新都县。南阳太守闻讯不免错愕，急令属下一名儒生孔休前往新都任国相，为新都侯辅政。

孔休袨服登门行臣僚之礼，却见大儒匡衡亦为王莽帐下幕宾，岂敢怠慢？又听匡衡解释，王莽妖异祸国，乃奸人欺君构陷之谎言，此番能从逆党刀下逃生，实为黄天庇护、将降大任，哪能不震慴拜服？

王莽在卧榻之上挣扎起身，向孔休拱手回礼。原来，这一路他深受痛痹之症折磨，周身关节害冷刺痛，却药石无用。沿途匡衡带他遍访名医大巫，推拿、施针、浸汤，百般医术试遍，横竖全无用处，仍只是疼。

进南阳郡后，又有神医扁鹊后人为王莽诊断，见他关节形态无异、骨骼强健并无伤弊，实不知痛从何来，直言“学艺不精”，束手无策。

然而疼痛扎实刻骨，并非幻觉，王莽整日咬牙强忍，方能勉强行动饮食，再无精力他顾。

孔休身为新都国相，便挺身而出，代王莽一力承担国中事务，闲时且来新都侯府，以臣下之礼悉心侍奉。王莽感动惶恐，引以为知己密友。

这日孔休午后登门，搀扶王莽下地行走。前几日医者嘱咐，春来回暖，侯爷不妨多见见日光，以驱赶体内风寒邪气。王莽屏息奋力迈步，随他走出卧室，来到草木萌发的庭院里。

“这几日侯爷身上可松快些？”孔休和悦道，“日渐暖了，春风扑面，不冻人。”

其实未有改善。王莽不愿扫人雅兴，只得勉力牵动嘴角，点了点头。两人伫立在和煦春光里，暖阳却晒不化王莽脸上落寞神情。

孔休身量不高，微微抬头才能与他对上视线：“侯爷有何烦心事，可有臣力所能及之处？”

王莽并未留意自己忧思已形于色，赶忙应道：“无事。只是行动不便、无所作为，不免有些焦急。”

孔休呵呵轻笑一声，左右扫视两眼，压低声问：“匡夫子今日不在？”

“夫子往县学中讲经去了。”王莽道。

“正好，正好。”孔休笑得有几分尴尬、几分诡秘，忽而从袖笼中摸出一掌心大小的织锦囊，递在王莽手中道，“侯爷可曾试过此物？医者大抵不齿，其实确有奇效。”

王莽艰难微微摇头，见孔休伸手蹭了蹭鼻梁，眼神闪烁道：“此物药到痛除，可消愁解郁，世人谓之曰‘极乐草’……”

这三个字令王莽神色一凛，牙关顿紧。淳于长用以操弄张放、药害王莽嫂嫂的“醉美人”，正是以极乐草入酒，浸泡七七四十九日所得。王莽离京之前，属下正追查此物来源，不承想在南阳竟又碰上了。

“你从哪里得来这等邪物？”王莽语气严厉，松手令锦包落地。

孔休一怔，继而拱手道：“侯爷请恕臣不便透露此物来历。不过侯爷放心，臣从未用过此物。臣父久患头风之症，发作时痛不欲生。若无此物，只怕活不到今日。盖因侯爷深受病痛折磨，臣实不忍袖手旁观。药者，皆毒也，是益是弊，全在剂量配比，不可一概而论……”

王莽不等他说完，便迈步离他而去。许久才走出几米远，却听孔休在他身后扬声道：“侯爷雄才伟略，怎甘心这般无所作为、沦为一介废人？”

“废人”二字着实刺耳锥心，王莽夜半于卧榻之上煎熬时，耳畔轰隆隆尽是孔休话语。

次日孔休再来时，见王莽双目赤红、眼下青黑，似一夜未曾安眠。两人默然相坐良久，王莽突然哑声开口：“那东西……”

孔休肩头一松，吩咐下人传来一杯温酒。屏退左右后，他又从袖中掏出那锦囊，从其中盘缠成团的细长草药中小心抽出一丝，浸在酒里。

“早一浸，晚一浸，不可多服。”孔休动作娴熟，轻轻摇晃酒杯，见酒色渐深，便双手呈上，送至王莽面前，“侯爷请。”

王莽暗暗咬牙，颓然垂眼，而后接过药酒一饮而尽。

孔休回位静静等候，不多时，只见王莽深深吸入一口气，双眼顿时有了神采。

疼了这许久，王莽的感官都已日渐迟钝，如今身子陡然清爽，疼痛消失的感觉，竟是如此甜美。太舒服了，他忍不住抻开手脚，喉咙里发出一声沉闷的呻吟。

孔休将锦囊放下，拱手行过礼后，便告辞走了。王莽飞身走回卧房，轻飘飘扑进炕被里，瞬间坠入酣美的梦中。

被骨缝里酸胀的钝痛逼醒时，已是深更半夜。尝试过无痛的安眠，疼痛便格外令人难以忍受。王莽禁不住闷吼一声，心里默默盘算，午后服了一浸，到此时将将六个时辰，确如孔休所言，早晚各须一服。

可此时再服一浸不当不正，不如熬到天亮。话虽如此，王莽却煎熬不住，咬牙挺了不到一炷香工夫，便嘶吼着唤来下人，又饮了一杯药酒。

次日清晨，匡衡将哈欠连天的外孙丰儿拎来庭院里背《诗》，却见王莽竟也手持一卷，端坐于院中石凳之上，不禁大吃一惊。

王莽无意隐瞒，便将孔休劝服草药一事据实相告。匡衡听罢久久不语，最终深叹一气，伸手在王莽肩头按了按，便带丰儿用早饭去了。

王莽并未掉以轻心，从那日起便派心腹暗中留意孔休行踪、看他与何人往来交接，以追寻这极乐草的来源。可观察了月余，孔休行迹坦荡，未见丝毫端倪。

直到三月初的一日，孔休来侯府告假，只说须出城一趟，事由却语焉不详。王莽便派手下暗中尾随他至城外十里驿置，见他与一队豪车华服之人逢迎寒暄，貌似十分热络。手下奔回侯府汇报，王莽思索片刻，直觉此事可大非小，便更换了便服，轻车小驾亲自前往探查。

傍晚时分，王莽一行潜至驿置后门，听见里边丝竹声响，似在宴饮。应是孔休做东，招待远来路过的贵客。

按说有达官勋贵路过新都，该由新都侯府照应接待；孔休虽代行国事，却无权替侯爷宴客，更何况还是背着王莽。

疑虑之下，王莽带人开门入院，从宴客厅堂侧面的格窗向里观瞧。若是京中来人，当有些熟悉面孔。王莽戳破窗纸定睛细看，席上诸公除孔休外，竟没一个他有印象。

他收回目光，正转眼思量，忽被当啷一声惊了一跳。循声望去，只见角落里一个朱唇玉面的英俊后生，正趴在地上拨弄翻倒的酒樽。

“哈哈，哈哈！”那人虽已成年，口中却发出类似婴童的痴笑声，竟还以掌心拍打洒在地上的酒水，被四溅的水珠逗得摇头晃脑，乐不可支。

王莽看清那人的面庞，顿时惊得倒抽一口冷气。

“二公子，二公子，”一旁下人拉他袖笼，哄孩子似的轻声细语，“好了好了，仔细打湿袖子。”

刘度怎会在此？而且，人好像……痴傻了？

正当王莽瞠目错愕之时，突然有人从背后捂住他嘴，猛地将他朝后一拽。