虽服了解痛的药，王莽身上却无甚力气，挣扎不过，轻易便被人拖出老远去。

远离驿置灯火后，那人终于放开王莽。王莽回头一看，又是大吃一惊。

“侯爷恕罪！”班稚单膝跪地，向王莽拱手，“为免打草惊蛇，冒犯侯爷实非得以。”

“班校尉何故在此？家中老幼……”王莽不免焦急。

班稚连忙掏出御赐的“锦衣卫”腰牌道：“老夫人与小公子都好，侯爷放心。我等奉旨追访侯爷下落，听闻侯爷平安就国，原打算回京复命，却碰巧与这伙人遭遇，觉其十分可疑。侯爷亦在查这伙人？可知其来历？”

这伙人？王莽心道，这伙人衣轻乘肥、排场阔绰，看似广陵王派来护送刘度归国的人马。可若当真如此，班稚又有何必要暗中追查？于是他谨慎摇了摇头：“我尾随新都国相孔休至此，此前从未见过‘这伙人’。”

班稚偏头作疑：“新都国相亦牵连其中？这便奇了。这伙人扮作广陵客商，沿途商货丝绸珠宝，财物颇丰；我等乔装成镖行武师与其搭话，他们却将广陵王二公子说成是自家愚痴少主……可这刘度原应死在长陵之大火中，如何竟逃出生天，还在此装疯卖傻？”

王莽背手沉吟片刻，抬头道：“你怎知他们‘扮作’客商？未若真是客商。刘度亦如丝绸珠宝，是他们欲与广陵王交易的‘货物’。”

班稚挠头不解，王莽又道：“班校尉不信，拿住孔休一问便知。”

两拨人遂合成一股，于驿置回城必经之路上埋伏。夜半时分，孔休喝得酒酣耳热，骑一匹老驴，正晃脑哼着曲儿，便被路旁冲出的武士们拿下。

王莽提灯亮明身份，怒斥他“勾结宗室、鬻国谋私”，孔休自是嚎啕含冤，再不敢隐瞒。原来，这伙人常年往来长安广陵之间，沿途与各地王侯富户通货卖卖，每年早春时节必定路过南阳，故而与孔家相熟交好。孔休手中那些极乐草，便是自他们处货得。

“那姓秦的求臣引介他拜会侯爷，臣正欲往侯爷府中启禀，不承想……”孔休酒醒吓出一头暴汗，看样儿不像作假。

王莽道：“你同那姓秦的约在哪一日？”

“明日，就明日午后！”

“好。明日若无人来府上拜见，休怪本侯不念旧情！”王莽丢下一句威吓，便将孔休交予班稚手下看管起来。

次日过午，果有几名商贾模样的男子上门求见。王莽早设下鸿门宴，待那秦巳寒暄奉承话毕，便径直问道：“听闻此番你家少主亦同行游历，可否带来一见？”

秦巳立时变色，忙说：“少主愚顽失智，唯恐冒犯侯爷，不便见人，恕罪，恕罪。”

一旁班稚抽刀喝道：“大胆逆贼！你可知那‘少主’是谁？你私藏逆贼余党，意欲何为？”随机亮出天子令牌，喝令左右将秦家几人拿下。

商人无甚气节，见着刑具便一股脑儿招了。审了不到半日，便内情毕露，便将有关刘度的一切，尽数交代出来。

秦巳坚称刘度是他们“捡到”的。长陵事发后，秦家见时局微妙，便匆忙收拾了车马，提前自长安启程回乡。过灞桥后，在镇上歇脚时，遇见两帮乞者殴斗，拦住去路。

时事艰难，流民随处可见，秦家不以为异，亦不愿招惹，便远远停驻路边静待风平。秦巳观看良久，发现两帮人争夺的并非财物吃食，而是一个身披锁甲的人。

锁甲金光闪闪，在一群褴褛中分外显眼。秦巳发起善心，招来手下道：“你去喊一声，‘此非金甲’，叫他们别争了。”

手下笑道：“公见惯了金银，不知铜铁亦能换钱。”秦巳怎会不知铜也值钱，是见那披甲之人面目白净，心生怜悯，欲施些小钱，救下他来。

秦巳挥挥手，命手下拿两袋铜板，倾倒在路边。乞者闻声一拥而上，将那披甲之人撇在一旁。手下将其带来秦巳面前，秦巳伸手拂去他额顶碎发，却被那张俊美的脸惊得“啊呀”一声。

这人岂非秦家座上贵宾、广陵王二公子刘度？！

秦巳将他带上马车，待要问他因何流落至此，却见他已痴傻失语，只是呵呵傻笑，什么也说不出。上回听到刘度消息，是他被选为侍中、荣膺天子近臣，如今却失智沦落道边，秦巳猜想禁中生变，是故不敢声张。

因秦家世代受广陵王府庇护扶持，秦巳不忍见恩人落难，便谎称他为少主，欲将他带回广陵，助其父子团聚。

审到此处，班稚拍案喝道：“休得避重就轻、空口扯闲！刘度与河间王同谋忤逆，现下阴谋败露，分明装疯躲避天威。尔等助其藏匿，与反贼同罪！”

秦巳闻言颤栗软倒，口乎冤枉不迭：“小人一介游商，不知朝中大事，若早知二公子实为逆贼，必以绳缚之献于官家！”

班稚不听他狡辩，做势要上大刑，这一下竟诈出不少密辛。依秦巳所言，刘度虽为广陵王次子，却自来志向远大。他长兄刘昇天生愚鲁，空有世子之名，却是个不能主事的；广陵王有意栽培刘度，以期其兄弟相助，将来辅佐刘昇治国。

可刘度自视才貌出众、眼高于顶，看不上广陵国弹丸之地，反而一心攀附那些在朝中出仕的叔伯。三年前，听闻叔父刘忱当上司隶校尉、实权在握，刘度便抛妻弃子，只身往京里投奔。叔侄俩使了不少金银打通门路，一来二去，倒真叫他得偿所愿，爬上枝头。

灞桥救下刘度后，秦巳也曾疑心他佯痴避祸，便几次将其灌得烂醉，派各样男女往他房中试探套话，皆未看出破绽。

“他酒后只是哭泣，不能人事，偶尔吐出几个字，‘子骏子骏’，不知所谓，此外一无所得。”秦巳说到此处，在暗处督审的王莽眉头一拧，示意班稚到此为止。

商人一心求财，搭上身家性命参与谋反确无必要，因而王莽判断姓秦的并非河间王一党，转天便将他们放出。秦巳十分乖觉，回到驿置立即将刘度五花大绑，送来新都侯府，还额外附赠一匣极品成色的极乐草，以谢侯爷明察。

王莽见着这草药，记起且有这一出，当下又命人传秦巳来见，问他两年前可曾在京中将此物货于淳于长。秦巳却道，二公子三年前已施下重金、与他们约定，除二公子外，极乐草不得再售于他人；孔休手里那些，乃多年前为其父所购之陈货。

“如今二公子既已失智不醒，小人思量，将此物转赠侯爷不算违约？”秦巳颇识时务，不吝做个顺水人情。

送走秦巳后，王莽不免心下凛然。刘度在天子面前佯装不知淳于长下药害人，实则淳于长手中淫药正是源自他手！此人狼贪虎视、城府深沉，淳于长设计摆布天子、搅动朝中暗流一事，恐怕与他脱不了干系。

故而几日后，班稚回宫复命前，询问王莽是否可将刘度带回京中、交由刘子骏管照。王莽却道，眼下尚无法排除其佯癫装傻的嫌疑，不能放虎归山，将他关在新都侯府内最为稳妥。

班稚率队开拔前，屏退左右来到王莽面前，神情略显尴尬道：“侯爷可有话带回未央？天子若问起来，我怕不好交代。”

不提还好，一提天子，王莽顿觉喉头收紧、胸口发闷，僵了半晌，终于憋出一句：“没有。”

班稚瞪眼等了许久，只等到这两个字一时错愕，继而又抓耳挠腮，焦急起来：“欸，我当侯爷你……嗐，好歹道声‘平安’不是？”

王莽冷冷道：“人盼我死，我何必‘平安’？”

“欸，侯爷这话……”班稚扑撸自个儿后脑，咧嘴干笑道，“我阿姊说，他不知竟有人敢害你，原是为放你一马……”

王莽心口一酸，暗忖道，他不知？他不知我出城即是送死，正如他不知阿兄赤身跪在雪里会死一样！

“你办你的差，休管他人闲事。”王莽沉声回了一句，呛得班稚满面通红，只得拱手行礼、上马走了。