黄大娘清点着十来个年轻丫鬟，一个个仔细打量手脚、口齿、容貌，点了几个细皮嫩肉的出来，向花厅内端然坐着饮茶的夫人还价：“这几个丫头不是干活的料子，若是要照着旁几个粗使丫鬟卖，实在是卖不上价钱呐。”

丫鬟们彷徨无措，仗着往日里多少都得主子几分好脸，这会儿一个个哭花了脸，下跪的，磕头的，都只盼夫人心软。在黄大娘指着她们压价时，却也有不知事的悄悄瞪她。

黄大娘瞥了她们几眼，心里冷笑。面上换了副表情，从怀里拿出支有些俗气的绢花，照着离她最近的一个丫鬟头上比划，笑吟吟道：“不好叫夫人为这些子奴婢费心，只是小人瞧着府里培养她们也是费了许多心力的，若只是卖出去做个粗使丫鬟，难免亏得慌。倒不如卖得稍微价高些，也不叫府里太过吃亏。”

丫鬟们还不知自己的命运被黄大娘引向了何处，她们年岁尚小，这会儿心乱如麻，仍只是哀哀地哭求着。倒是两个年纪大的婆子变了脸色，被捆了待发卖的人里头尚有她们的女儿、徒弟，二人甚至来不及想自己的命运，不住磕头，连声叫屈。

刺史夫人脸上的不耐愈发明显，掷下杯盏，指着嚷得最大声的婆子便斥：“照顾不好主子，叫二娘被外头的脏东西冲撞是一罪。不上心主子，弄丢了老太君亲自去报恩寺求主持开过光的平安玉佩更是罪上加罪，如今二娘被触了霉头，高烧不退，连累老太君心焦卧榻，你们两个老货还敢叫饶？”

她一惯宠溺隔房侄女，孝敬婆母，贤名远扬。为了她二人大发雷霆，外人只道她关心则乱。

又冷下脸看黄大娘：“咱们府里可不是什么上不得台面的地方，请你来不过是听你黄婆子在牙行里吃得开，请你处置几个犯错的丫鬟，你掂量清楚，刺史家里出去的猫狗也不该被流去脏地方。”

黄大娘连连告罪，也不好再杀价，心里暗忖刺史夫人今日好大的火气。押着一串儿几乎哭晕过去的小姑娘们从角门离开时，她们还在喊着“不曾让乞儿近二娘的身”“回府时还检查过玉佩尚在二娘身上。”

气得刺史夫人又命人追过去，堵了嘴再带走。

“娘，”励哥儿白日里还天不怕地不怕的脸，此刻倒显出几分害怕，躲在门外不敢进来。

刺史夫人的表情还是不太好看，但到底收敛几分，向他招手：“五郎你且过来。”

励哥儿的心思仍然放在被卖出去的两个小丫鬟身上，她们的手巧，会编草蚂蚱，会做竹蜻蜓，说话也伶俐，与他最玩得来。

只是孩子最会看大人脸色，今日的母亲瞧着可怕，调皮如励哥儿，也不敢在此刻忤逆母亲，乖乖地走进屋子，趴到母亲的膝上。

刺史夫人轻轻抚着儿子的头顶，心下何尝不如那些被卖的丫鬟一般彷徨，害怕。

数日前她的娘家托了人传信来姑苏，今早她却才收到信。京中局势诡谲，公爹与二叔接连下狱，林家门生皆被牵连，连许多向来亲密的姻亲都被迫割席，与林家划开界限。

她的娘家愿意传递个消息来姑苏，叫他们早做准备，却仅止步于此。帝后震怒，下令彻查林家贪腐案，她娘家的父兄急于为自家扫尾，还不至于为了她这个外嫁女儿去赌上全家性命前途。

想必不日林家举家下狱的消息就会传到姑苏，她的夫君作为一方刺史，却不知前路如何，他们家又会不会被连累？

如今上头的婆母得了消息已然急火攻心病倒了，她只能强撑着心神坐镇家中。第一大事便是要悄悄把家中值钱的铺子首饰变卖去疏通关系。又要处置一部分金银藏好，已备来日不时之需，这事也只能交给心腹去干。第二要事就是叫家中人口简单些，走一步看十步，她得把控好府上，万不能让人心涣散。

尚不知京中对夫君的处置，最坏的结局不过抄家，万不能让那些心思活泛的刁奴趁乱打劫。趁此机会放些人出去，也当是为来日积德了。

“娘？”励哥儿到底是个孩子，见母亲的火气不往自己身上撒，很快胆子又大了回来，扯着亲娘袖子耍赖：“娘，你不要把琇琴与琇音卖了好不好，儿子离不得她们。”

“娘，娘，娘，你别不理我，赶紧去把人带回来好不好，娘，娘。”

刺史夫人用手指戳了记他的脑门，没舍得用劲。只是掀起眼皮，示意她的奶娘上前抱走励哥儿：“小郎君乖，那俩可不是什么好人，不值得您为她们与夫人吵嘴。”

励哥儿年纪虽小，闹人时却是能叫人十分头疼的。奶娘宋氏连忙说出她们的罪状，譬如从她们的老子娘屋子里搜出来的金银细软，皆是贪了府里的。

下人捞油水虽是不成文的惯例，当主子追究起来便是莫大罪责。

励哥儿被宋氏的一张嘴绕晕了，听着一桩桩指责，心里也犹豫起来：“她们是坏人，是应该发卖出去的？”

“哎哟，郎君聪明。”宋氏抱着他悄悄退了出去。

这边刺史夫人既要为了筹措银子消减开支，典卖不动产，以待日后送礼托人情。又不能让外人看出刺史家里的不对劲，很是一番头疼。

那边黄大娘出了刺史家，应对了几番来打探的人。林刺史家中一向以仁厚待人，眼下一口气卖了十来个丫鬟婆子，立即引起了有心人的关注。

本也不是什么必须隐瞒的消息，黄大娘收了几家下人的好处，就将刺史夫人的赏罚分明，孝顺婆母夸了一通。什么为人清正，颇有傲骨。只说刺史家中刁奴欺主，冲撞了府里二娘，气病了老太君，刺史夫人也不曾动私刑打骂仆婢，绝口不说一句刺史夫人的不是。

一日一夜过去，该打探到的人家都得了消息，又是叫姑苏城里的一些人好一番计较。

月残星疏，小乞儿阿灰与老乞儿一道回去乞丐窝。

老乞儿走得慢，阿灰就搀着他，老乞儿仍是揪着她嘲讽：“今日被那劳什子张大娘找上门，你面上说要跟着我，心是不是早就飞去那婆娘家里了？”

阿灰一路都不说话，老乞儿的唾沫冲破他残缺的牙齿，一个劲喷到阿灰的脸上：“你不要与我老头装傻，你若没起心思，昨儿就不会一字不与我提那张婆子要养你的事。”

“真没有。”阿灰默默擦去脸上的唾沫，倒不是没有心动，白日里她就偷偷去打听了张大娘一家的为人。张大娘的丈夫膝下无子，难免心情郁郁，喝了酒便在家殴打张大娘。

她也不觉得自己一个与他们毫无血缘关系的外人，去了人家家里就能过上好日子，或许且不如当下乞讨，只管一人吃饱来得自在。

“你叫我一声师傅，可老头子我却从来看不清你心底想的是什么。我知你打心底里的看不起老子，觉得我身有残疾，靠着小偷小摸过日子，心底里盘算着翅膀硬了就跑。”

阿灰还是扶着他往乞丐窝走，挨了几下打也不喊痛。

老乞儿骂人时有些扭曲的面皮颤动了几下，看她不辩驳，却也不否认，眼中的神色一下就变了：“你这小狼崽子，真的就不管老头子了？”

阿灰却陡然捂住他的嘴，往野草丛里拖：“别说话，不太对劲。”

老乞儿原本便向外凸的眼球好像又扩张了几分，不太灵活的一条腿扭曲地向外扩着，早被磨破底的草鞋刮过路边的石子，喉咙里死死咽下呜咽声。