"听说太守这次纳的第八房，是从东郡那边来的，还是个青楼女。"
"嘘，小声点。青楼女怎么了，那李掌柜前几日不是突然暴毙了吗？他的女儿如今也成了青楼女，太守不久前去李掌柜家提亲被拒，啧啧啧，我看这事蹊跷..."
宋砚池倚在廊柱边，正与几个商贾模样的男子推杯换盏。他脸上挂着玩世不恭的笑，手中的折扇有一下没一下地敲着掌心。
"几位老板常与太守府往来？"宋砚池故作好奇，"这排场，可比京城某些王爷府上还气派啊。"
其中一个胖商人压低声音："公子有所不知，太守背后可是有..."话未说完，旁边的人猛地扯了他一下，胖商人立刻噤声，讪笑着转移了话题。
另一边，林安鹤站在庭院角落，目光扫过那些神色紧张的侍女。一个瘦小的丫鬟端着酒壶经过时，他故意碰洒了酒水。
"对不住。"林安鹤连忙掏出手帕，趁机低声道："姑娘若有什么难处，可以找我。"
丫鬟惊恐地摇头，匆匆离去。但林安鹤敏锐地注意到，她手腕上有一道新鲜的鞭痕。
沈南初独自站在回廊阴影处，总觉得有道视线在暗中窥视。他猛然回头，只见一个背影转瞬消失在人群里。
沈南初心头一震，见齐逍远没有注意自己，那么大阵仗尾巴也进不来，他不动声色地跟了上去，拐过几道回廊，却发现那人已不见踪影。
夜幕降临，银色的月光照着寂静的雪地。四周万籁俱寂，寒风吹过。屋里只有一盏孤灯在摇曳，发出微弱的光芒。片刻后便簌簌的有人影略过。
一人提醒到：“别点灯，会有影。”离灯近的人忙把灯吹熄，瞬间便又漆黑笼罩。旁边的人不由笑道：“这是我的地盘，你也太多心了，有事找我们，还在这种地方碰面。”
那人拨弄着手里的戒指，“谨慎能捕千秋蝉，有人对这里的账疑心，算算日子今日应该到了，大人们还是当心些。”
刚刚的人声音微变，“什么？你听谁说的，我怎么会没有一点风声。”
那人浅笑，“家中有钱不如朝中有友，我猜大人也没兴趣听了。”
刚灭灯的人一直未出声，听到有人要来查盐引，顿时慌了，“啊？你是说他们要查了，怎么会明明之前都没人来。”
“够了，人都还没见，你就成这样，要是他们从你身上看出什么端倪，我饶不了你。不就来查个东西，他们又能查出什么。”
“大人怎的还不明白，这个时候来查，要的不是账。”
刚慌的人更抖了，连着音都颤了几分，“不要账，那要什么，不能要命吧！？不，我们可是前朝老人，是要钱吗？你有万贯家财，一定要救救我们，救救我啊！！”
旁边的人看他这样子，把牙咬得“咯咯”响，一拍桌子，吼道：“我怎么就摊上了你，这不是在想办法吗？。”
他平复了下心情，问道：“你知道得那么清楚，来找我想必已经有法子了。”
那人在不见人暗处，莞尔一笑，眼底里浮现出暗暗的光亮。“法子倒是不难，就看大人想不想了。”
“什么法子。”
“皇帝想收回收中的权力，就必然会找一个借口，大人只需让这查账的人，带去的账没问题就行了。”
他心下一惊，怒道：“你真是梦痴了，才会想到这样混账的法子。调查需要证据，他们要是死了，等我们的就是朝廷的军队。”
那人温和坚定的说：“大人稍安勿躁，话才听了半数，这次来查账的是二公子和。”
胆小的那人打断他，“二公子哪个二公子，不会是季家的那个吧？”
“是他。”
“啊，算了吧！季家不会放过我们的，季闻野要回知道了，等不到三司会审，他会直接杀我们泄愤的。”
“大人勿妄言，二公子得罪不起，可他也不是一个人来，二公子是当权士族，不见得会有多想查，只要想查的人不能查就行了。”
“同行的还有谁。”
“一个宦官，一个曾经的户部员外郎，还有个刚上任的检察御史。”
他松了口气说：“一个宦官死了，皇帝就算在意，又能怎么样，当言官和内阁虚设不成，小小的御史和员外郎出点意外谁又管的着。”话毕便大笑起来。
这话让发抖的那人缓过来，一同跟着恹恹地笑。
..........
天刚蒙蒙亮，夜里的寒气尚未褪去，薄雾轻笼。
经昨夜商议，季辰卿和检察御史傅宣去两淮盐政拿账簿，沈南初同宋砚池一道去会会扬州首富。
园内的景致已被大雪妆裹成玉树琼枝，温婉动人。腊梅正相继倨傲盛开，暗香疏影，与白雪相映成趣，鼻尖萦绕着阵阵花香。
移步异景，黑色青瓦屋面的亭阁楼榭，罩上一层剔透的白色，园心处的冬山，沉寂喧闹，倚墙叠置色洁白，体圆浑的宣石，迎光则闪闪发亮，背光则耀耀放白。
青云商会管事的人恰好办完事回来，看见有客拜访便先带着俩人先进去，一路穿廊过院，路过正厅时，他也不停留，将他们往后引。
这时，正厅传来清亮的声音，沈南初往里瞟了两眼。
那个人身披白狐裘袄，乌发用玉冠束起在脑后，他的眼睛着清冷疏离，嘴角含着一丝微笑。看起来有些慵懒地坐在主座之上，无聊地摆弄着一枚金戒。
两人对视，张旭明浅浅地笑了，他说：“自巡抚大人十年前走任扬州，广开门路，如今这里四方富足，少不了大人费心。”
“会长可是过滤了，勤民生财，解民忧虑，这都是官府分内之事,况且青云商会在扬州资办学堂、培育公人，百姓经商也多受大人指点。”巡抚说：“一些利民的搭桥建仓的事，官府出力也是应该的。”
“官商之道，本就该互帮互助，官府约束和提供便利，商客流通财物，以致百业兴旺，这也是我们共同的目的。”
宋砚池微微偏过头，绕过管事，想看看这个名声卓然的商贩是什么样的，等看清人的脸时，愣住了，“那就是青云商会的会长，张旭明吗?”
管家忽然站到他前面，挡住了向里探望的视线，说：“我家老爷正同巡抚大人议事，诸位先到偏厅等候吧。”
宋砚池自知无礼，笑了笑，说：“嗯!...好的。”
等他们离开，巡抚便开口说:“张会长，你要等的客人到了。”
张旭明说：“嗯，不急，先晾他们会，巡抚大人事务繁多，要先行一步吗?”
“不知那废物怎么样了，我去看看他，就告辞了。”巡抚转身离开时，还无意撇了他一眼
。。。
厅堂内宋砚池等得不耐烦，跟沈南初有一搭没一搭的闲聊着，不过后者显然不想听，一个一个地吃着招待客人的蜜豆花糕。
宋砚池只得尴尬的吃茶，见他伸手拿最后一个时，宋砚池挑眉，忍不住问道：“沈大人喜欢也不是这个吃法，不腻吗？”
宋砚池见他还在出神，有些疑惑。
“沈大人？！”
“吃食吗？还好！” 沈南初漫不经心的回着。
宋砚池狐疑地看着他，说：“感觉大人有些怪，是在担心这次的事吗？”
沈南初说：“宋大人见了他觉得怎么样?”
“下官认为他是故意作此，反而证明自身坦荡。"
“看来大人对他的评价很好。”
“额，那到也不至于，只是没想到他生成了那样的脸。”
“原以为鄙人相貌也算周正，未想还是吓扰贵客了。”张旭明走进来，面露困窘，看了眼小桌，便招手让下人添上新茶。
“冒昧一问，大人们光临寒舍，有何见教。”
宋砚池自知很无礼，拘谨的笑了，“惭愧，我还以为凭自己能当上首富的人不说年过知命，也得有不惑之年了，没想到阁下风华正茂，便自觉有些诧异，是我以身取人了。”
张旭明嘴角微微上翘，带着几分浅淡的笑意，“那便全当大人在夸赞鄙人了，大人也是仪表堂堂的英年才俊。”
沈南初：“........时间倉促，任务繁重，就不闲聊了，朝廷想重查两年前买粮的事。”
知道了他们的来意，张旭明并没有说话，他似是思索片刻，才颇有为难的开口，“行，不过也等段时间，我得叫管事的核计，要不了几天，扬州的歌舞和花火举世闻名，不防趁机让鄙人带领见一番。”
“可以无功受禄吗?”
张旭明顿了顿，沈南初沉默地看着他。僵了几息，微微笑了。
“当然。几位来这里定有自己的事情要忙，是否愿来全凭诸位自断。正好我同别人有约，先失陪了。”他说罢便吩咐身边人站得远些，自己离开了，留给了两人商量的时间。
沈南初说：“虽不知道他邀我们去是否有其他心思，现下也没确实的物证，先回去等季少卿看看他那怎么样。”